O Arquipélago de Chiloé foi colonizado pelos povos Chono e Huilliche há mais de 6.000 anos, muito antes da chegada dos missionários espanhóis em 1567, que começaram a construir as capelas jesuítas de madeira que hoje consolidam a designação de Patrimônio Mundial da UNESCO em dezesseis locais na ilha. Ao contrário do Chile continental, Chiloé permaneceu isolado sob o domínio espanhol até 1826, preservando um dialeto, uma mitologia e uma arquitetura vernácula em madeira encontrada em nenhum outro lugar da América do Sul. As mais de 40 ilhas habitadas do arquipélago estendem-se por 9.181 quilômetros quadrados da Região de Los Lagos, com Castro — fundada em 1567 — sendo a terceira cidade habitada continuamente mais antiga do Chile e a porta de entrada para o interior cultural de Chiloé. Hoje, os visitantes que viajam em um tour pela Ilha de Chiloé a partir de Puerto Montt cruzam o Canal de Chacao de balsa para encontrar os palafitos — casas sobre palafitas pintadas com cores vivas agarradas à orla de Castro — e a Igreja de São Francisco, uma basílica policromada construída inteiramente com alerce e cipreste nativos sem um único prego. As 150 igrejas de madeira da ilha, construídas entre os séculos XVII e XIX por carpinteiros jesuítas e franciscanos, representam o exemplo mais completo de arquitetura eclesiástica em madeira das Américas. Dezesseis dessas estruturas obtiveram o status de Patrimônio Mundial em 2000 por sua fusão da forma litúrgica europeia com técnicas de marcenaria de construção naval indígena. Além de Castro, as cidades de Ancud, Dalcahue e Achao preservam mercados ao ar livre onde os vendedores vendem mariscos defumados, têxteis de lã e figuras esculpidas de Trauco e Pincoya — figuras mitológicas ainda presentes nas conversas cotidianas. A economia de Chiloé mudou da agricultura de subsistência e pesca para a aquicultura e o turismo patrimonial, com a salmonicultura empregando agora um terço dos 168.000 residentes do arquipélago. No entanto, o interior da ilha permanece um mosaico de florestas temperadas, turfeiras e quintas familiares onde batatas — domesticadas aqui há 10.000 anos — ainda crescem em mais de 200 variedades tradicionais. Os passeios guiados a partir de Puerto Montt geralmente partem antes do amanhecer para maximizar as horas de luz do dia, passando por Puerto Varas e atravessando o estreito de Chacao na maré baixa. A passagem de 90 minutos de balsa oferece vistas do Vulcão Corcovado ao leste e do Oceano Pacífico ao oeste, enquadrando o arquipélago como um limiar e um terminal do distrito dos lagos chilenos.