Der Chiloé-Archipel wurde vor mehr als 6.000 Jahren von den Völkern der Chono und Huilliche besiedelt, lange bevor 1567 spanische Missionare eintrafen und mit dem Bau der hölzernen Jesuitenkapellen begannen, die heute den UNESCO-Welterbestatus an sechzehn Inselstandorten verankern. Im Gegensatz zum chilenischen Festland blieb Chiloé unter spanischer Herrschaft bis 1826 isoliert und bewahrte sich einen Dialekt, eine Mythologie und eine Holzbauweise, die nirgendwo sonst in Südamerika zu finden ist. Die über 40 bewohnten Inseln des Archipels erstrecken sich über 9.181 Quadratkilometer in der Region Los Lagos, wobei Castro – gegründet 1567 – die drittälteste kontinuierlich bewohnte Stadt Chiles und das Tor zum kulturellen Innenland von Chiloé ist. Heute überqueren Besucher, die eine Chiloé-Inseltour ab Puerto Montt unternehmen, den Chacao-Kanal mit der Fähre, um die Palafitos – bunt bemalte Stelzenhäuser, die sich an das Ufer von Castro klammern – und die Iglesia San Francisco zu entdecken, eine polychrome Basilika, die vollständig aus einheimischem Alerce- und Zypressenholz ohne einen einzigen Nagel erbaut wurde. Die 150 Holzkirchen der Insel, die zwischen dem 17. und 19. Jahrhundert von Jesuiten- und Franziskaner-Zimmerleuten errichtet wurden, stellen das vollständigste Beispiel kirchlicher Holzarchitektur in Amerika dar. Sechzehn dieser Bauwerke erhielten im Jahr 2000 den Status als Weltkulturerbe für ihre Verschmelzung von europäischer liturgischer Form und einheimischer Bootsbau-Zimmerei. Jenseits von Castro bewahren die Städte Ancud, Dalcahue und Achao Freiluftmärkte, auf denen Händler geräucherte Schalentiere, Wolltextilien und geschnitzte Galionsfiguren von Trauco und Pincoya verkaufen – mythologische Figuren, die noch heute Teil täglicher Gespräche sind. Die Wirtschaft von Chiloé hat sich von Subsistenzlandwirtschaft und Fischerei hin zu Aquakultur und Kulturtourismus gewandelt, wobei die Lachszucht heute ein Drittel der 168.000 Bewohner des Archipels beschäftigt. Dennoch bleibt das Landesinnere der Insel ein Flickenteppich aus gemäßigtem Regenwald, Torfmooren und familiengeführten Quintas, in denen Kartoffeln – die hier vor 10.000 Jahren erstmals domestiziert wurden – noch immer in über 200 alten Sorten angebaut werden. Geführte Touren ab Puerto Montt starten normalerweise vor der Morgendämmerung, um die Tageslichtstunden optimal zu nutzen, führen durch Puerto Varas und überqueren den Chacao-Kanal bei Niedrigwasser. Die 90-minütige Fährüberfahrt bietet Ausblicke auf den Vulkan Corcovado im Osten und den offenen Pazifik im Westen und rahmt den Archipel sowohl als Schwelle als auch als Endpunkt des chilenischen Seenlandes ein.