L'arcipelago di Chiloé fu insediato dai popoli Chono e Huilliche più di 6.000 anni fa, molto prima che i missionari spagnoli arrivassero nel 1567 e iniziassero a costruire le cappelle gesuite in legno che ora costituiscono il nucleo del patrimonio mondiale dell'UNESCO in sedici siti dell'isola. A differenza del Cile continentale, Chiloé rimase isolata sotto il dominio spagnolo fino al 1826, preservando un dialetto, una mitologia e una cultura vernacolare del legno che non si trovano da nessun'altra parte in Sud America. Le oltre 40 isole abitate dell'arcipelago si estendono su 9.181 chilometri quadrati nella regione di Los Lagos, con Castro—fondata nel 1567—che funge da terza città abitata ininterrottamente più antica del Cile e porta d'accesso all'interno culturale di Chiloé. Oggi, i visitatori che intraprendono un tour dell'isola di Chiloé da Puerto Montt attraversano il canale di Chacao in traghetto per incontrare i palafitos—case su palafitte dai colori vivaci aggrappate al lungomare di Castro—e la Iglesia San Francisco, una basilica policroma costruita interamente con legni nativi di alerce e cipresso senza usare un solo chiodo. Le 150 chiese in legno dell'isola, costruite tra il XVII e il XIX secolo da falegnami gesuiti e francescani, rappresentano l'esempio più completo di architettura ecclesiastica in legno delle Americhe. Sedici di queste strutture hanno ottenuto lo status di Patrimonio dell'Umanità nel 2000 per la loro fusione tra la forma liturgica europea e le tecniche di falegnameria indigena per la costruzione di barche. Oltre a Castro, le città di Ancud, Dalcahue e Achao conservano mercati all'aperto dove i venditori offrono frutti di mare affumicati, tessuti di lana e polene intagliate di Trauco e Pincoya—figure mitologiche ancora intrecciate nella conversazione quotidiana. L'economia di Chiloé è passata dall'agricoltura di sussistenza e dalla pesca all'acquacoltura e al turismo culturale, con l'allevamento del salmone che impiega ora un terzo dei 168.000 residenti dell'arcipelago. Eppure l'interno dell'isola rimane un mosaico di foresta pluviale temperata, torbiere e quintas a gestione familiare dove le patate—addomesticate qui per la prima volta 10.000 anni fa—crescono ancora in oltre 200 varietà antiche. I tour guidati da Puerto Montt solitamente partono prima dell'alba per massimizzare le ore di luce, passando per Puerto Varas e attraversando lo stretto di Chacao durante l'alta marea. La traversata in traghetto di 90 minuti offre viste sul vulcano Corcovado a est e sull'aperto Pacifico a ovest, incorniciando l'arcipelago sia come soglia che come termine del distretto dei laghi cileno.