L'archipel de Chiloé a été colonisé par les peuples Chono et Huilliche il y a plus de 6 000 ans, bien avant l'arrivée des missionnaires espagnols en 1567, qui ont commencé à construire les chapelles jésuites en bois qui ancrent aujourd'hui la désignation du patrimoine mondial de l'UNESCO sur seize sites insulaires. Contrairement au Chili continental, Chiloé est resté isolé sous domination espagnole jusqu'en 1826, préservant un dialecte, une mythologie et une architecture vernaculaire en bois uniques en Amérique du Sud. Les plus de 40 îles habitées de l'archipel s'étendent sur 9 181 kilomètres carrés dans la région de Los Lagos, Castro—fondée en 1567—étant la troisième plus ancienne ville continuellement habitée du Chili et la porte d'entrée de l'intérieur culturel de Chiloé. Aujourd'hui, les visiteurs voyageant lors d'une excursion sur l'île de Chiloé depuis Puerto Montt traversent le canal de Chacao en ferry pour découvrir les palafitos—maisons sur pilotis aux couleurs vives accrochées au front de mer de Castro—et l'Iglesia San Francisco, une basilique polychrome construite entièrement en bois d'alerce et de cyprès indigènes, sans un seul clou. Les 150 églises en bois de l'île, construites entre le XVIIe et le XIXe siècle par des charpentiers jésuites et franciscains, représentent l'exemple le plus complet d'architecture ecclésiastique en bois des Amériques. Seize de ces structures ont obtenu le statut de patrimoine mondial en 2000 pour leur fusion de forme liturgique européenne et d'ébénisterie indigène liée à la construction navale. Au-delà de Castro, les villes d'Ancud, Dalcahue et Achao préservent des marchés en plein air où les vendeurs proposent des fruits de mer fumés, des textiles en laine et des figures sculptées du Trauco et de la Pincoya—figures mythologiques toujours présentes dans les conversations quotidiennes. L'économie de Chiloé est passée de l'agriculture de subsistance et de la pêche à l'aquaculture et au tourisme patrimonial, l'élevage du saumon employant aujourd'hui un tiers des 168 000 résidents de l'archipel. Pourtant, l'intérieur de l'île reste une mosaïque de forêt pluviale tempérée, de tourbières et de quintas familiales où les pommes de terre—domestiquées ici il y a 10 000 ans—poussent encore en plus de 200 variétés anciennes. Les visites guidées au départ de Puerto Montt partent généralement avant l'aube pour maximiser les heures de clarté, passant par Puerto Varas et traversant le détroit de Chacao à marée étale. Le passage en ferry de 90 minutes offre des vues sur le volcan Corcovado à l'est et le Pacifique ouvert à l'ouest, encadrant l'archipel à la fois comme seuil et terminus de la région des lacs chiliens.